Proljev u stvari nije bolest, nego simptom bolesti ili smetnje u tijelu.
Najčešće se radi o infekciji probavnog trakta, koja je najčešća infekciona bolest.
U najvećem broju slučajeva je proljev neopasan i nestane sam nakon nekoliko dana.
Djeci i starijim ili bolesnim osobama proljev može, kroz masovno gubljenje tekućine i elektrolita (soli), nanijeti teške smetnje u organizmu. Godišnje na svijetu umire oko dva miliona djece od posljedica proljeva, najviše u zemljama u razvoju.