Proljev u stvari nije bolest, nego simptom bolesti ili smetnje u tijelu.
Najčešće se radi o infekciji probavnog trakta, koja je najčešća infekciona bolest.
U najvećem broju slučajeva je proljev neopasan i nestane sam nakon nekoliko dana.
Djeci i starijim ili bolesnim osobama proljev može, kroz masovno gubljenje tekućine i elektrolita (soli), nanijeti teške smetnje u organizmu. Godišnje na svijetu umire oko dva miliona djece od posljedica proljeva, najviše u zemljama u razvoju.
Od svih poremećaja kojima su izložena crijeva, najučestaliji je kronični zatvor - opstipacija.
Pojam opstipacije označava stanje neredovitog pražnjenja crijeva te pražnjenje manje količine tvrde stolice iz crijeva. Pri tom se vrlo često javljaju nelagoda i pritisak u trbuhu te naprezanje prilikom defekacije.
Opstipacija može biti prolazna (pri promjenama životnih navika, u stresnim razdobljima, prilikom putovanja,...) ili trajna (kad bolesnici uzimaju laksative bez kontrole i na taj način sprečavaju normalne reflekse crijeva).